Professoressa di Storia medievale, Storia delle città e Storia e patrimonio culturale della moda all’Università di Bologna. Si occupa di storia della mentalità e della società. Tra i suoi ambiti di ricerca, la concezione e il trattamento del peccato tramite lo studio dei libri penitenziali, la storia della predicazione e dei Monti di Pietà e l’evoluzione della moda tra Medioevo ed età contemporanea. Rientra in questo interesse anche lo studio del velo in Occidente. Figure e ruoli femminili sono un tema ricorrente dei suoi studi. Ha indagato a lungo anche sulla relazione fra le donne e il cibo.
Fra le sue pubblicazioni, Andar per le vie italiane della seta (Il Mulino, 2022); Madri. Madri mancate. Quasi madri. Sei storie medievali (Laterza, 2021); Le regole del lusso. Apparenza e vita quotidiana dal Medioevo all’età moderna (Il Mulino, 2020); Riferire all’autorità. Denuncia e delazione tra Medioevo e Età Moderna (Viella, 2020); A capo coperto. Storie di donne e di veli (Il Mulino, 2018); Un’italiana alla corte di Francia. Christine de Pizan, intellettuale e donna (Il Mulino, 2017); Breve storia della moda in Italia (Il Mulino, 2014); Nelle mani delle donne. Nutrire, guarire, avvelenare dal Medioevo ad oggi (Laterza, 2013); Guardaroba medievale. Vesti e società dal XIII al XVI secolo (Il Mulino, 2008); Pescatori di uomini. Predicatori e piazze alla fine del Medioevo (Il Mulino, 2005); Donne e cibo. Una relazione nella storia (con Fiorenza Tarozzi. Bruno Mondadori, 2003); Il denaro e la salvezza. L’invenzione del Monte di Pietà, (Il Mulino, 2001); Banchi ebraici a Bologna nel XV secolo (Il Mulino, 1994).