È uno dei maggiori specialisti della civiltà italiane tra il XII e il XV secolo e della storia di Roma alla fine del Medioevo. Ha insegnato storia medievale all’Università di Firenze e all’Università degli Studi Roma 3. Dopo ricerche di storia economico-sociale, si è specializzato nello studio dei sistemi politici nell’Italia medievale. È stato curatore dei due volumi su I podestà dell’Italia comunale (Ecole française de Rome, 2000) e fondatore del mensile di divulgazione storica MedioEvo del quale è stato direttore per dieci anni, dal 1997 al 2007.
Tra le sue principali pubblicazioni, Comuni e Signorie in Umbria, Marche e Lazio (UTET, 1987); Cavalieri e cittadini. Guerra, conflitti e società nell’Italia comunale (Il Mulino, 2004); Il sistema politico dei comuni italiani (in collaborazione con E. Faini, Bruno Mondadori, 2011); L’altra Roma. Una storia dei romani all’epoca dei comuni, secoli XII-XIV (Einaudi, 2011);
Signorie cittadine nell’Italia comunale (Viella, 2013); Decapitate. Tre donne nell’Italia del Rinascimento (con É. Crouzet Pavan, Einaudi, 2019) e Attrazioni fatali. Una storia di donne e potere in una corte rinascimentale (Il Mulino, 2022).